Η ηρωίδα είναι η Ελέν Μουρέ, κόρη της Ουρσούλ Μακκάρ και του καπελά Μουρέ. Σε ηλικία δεκαεπτά ετών, παντρεύτηκε τον Σαρλ Γκραντζάν, με τον οποίο απέκτησε μια κόρη, την Ζαν, η οποία ήταν άρρωστη και επιρρεπής σε τακτικές «κρίσεις». Η οικογένεια μετακόμισε στο Παρίσι, όπου η Γκραντζάν πέθανε λίγο μετά την άφιξή τους. Χήρα από έναν άντρα που δεν αγάπησε ποτέ πραγματικά, η Ελένη καταλήφθηκε από ένα έντονο πάθος για τον Δρ. Ντεμπερλ, τον γείτονά της, ο οποίος την είχε σώσει κατά τη διάρκεια μιας από τις κρίσεις της κόρης της.
Αλλά η τελευταία ένιωθε ένα εξίσου έντονο πάθος για τη μητέρα της: δεν άντεχε να βλέπει το χαμόγελό της σε άλλα παιδιά ή άλλους άντρες. Την ημέρα που η Ελέν έδωσε τον εαυτό της στην Ντεμπερλ, η Ζαν, η οποία είχε νιώσει τα πάντα, στάθηκε στο παράθυρό της στη βροχή και προσβλήθηκε από αυτό που τότε ονομαζόταν καλπάζουσα φθίση (φυματίωση), από την οποία πέθανε τρεις εβδομάδες αργότερα.
Αργότερα, η Ελέν παντρεύτηκε έναν άντρα ονόματι Ραμπώ, με τον οποίο πήγε να ζήσει στη Μασσαλία. Επέστρεψε, ωστόσο, στο Παρίσι στο τέλος του μυθιστορήματος, όπου έμεινε μόνο για λίγες ώρες.