Ο Μάρκο Πόλο, ο μεγάλος Ιταλός περιηγητής και τυχοδιώκτης, γεννήθηκε στη Βενετία το 1254. Ο πατέρας του Νικολό και ο θείος του Μαφέο, προικισμένοι με το εμπορικό δαιμόνιο της οικογένειας Πόλο, ταξίδεψαν στην Ανατολή, φτάνοντας μέχρι την πρωτεύουσα του Μεγάλου Χάνου της Μογγολικής Αυτοκρατορίας - τη θρυλική Ξαναντού του Κόουλριτζ. Ο Νικολό επέστρεψε στη Βενετία του 1269, όταν ο Μάρκο ήταν γύρω στα δεκαπέντε, για να ξεκινήσει νέο ταξίδι δυο χρόνια αργότερα, παίρνοντας τώρα μαζί του και τον έφηβο γιο του. Το ταξίδι αυτό έμελλε να διαρκέσει ως τα 1295. Μέσα από τα αφιλόξενα εδάφη της Ασίας, μέσα από ερήμους όπου ενέδρευαν ληστές και μύριες δυσκολίες, σε θάλασσα και σε στεριά, μέσα από πληθυσμούς διαφόρων φυλών, πολιτισμών και θρησκειών, η αποστολή των Πόλο, ακολουθώντας το Δρόμο του Μεταξιού, έφτασε στην Αυλή του Κουμπλάι Χαν, μπροστά στον οποίο απόθεσαν το αγιασμένο λάδι που του έφεραν από την Ιερουσαλήμ και τις επιστολές του πάπα Γρηγορίου Ι'.